النظام البيئي نظام متوازن بين العناصر المكونة له بحيث تعيش وتتفاعل وترتبط فيه كل العناصر ، سواء كانت عناصر حية أو جمادات ، ويعتمد كل منها على الأخرى في توازن تام ، وأي خلل أو تدخل محمود أو غير محمود في هذا النظام يسبب تغييرا في الحالة الطبيعية للبيئة المحيطة بسبب الإنسان أو العوامل الطبيعية ويسبب اختلالا في عمله ، قد يستطيع النظام البيئي احتواء ذلك الخلل بشكل سريع أو قد يحتاج إلى فترة أطول ( سنوات أو عشرات السنوات أو مئات أو ألوف السنين ) .
هناك ملوثات طبيعية ليس للإنسان دخل فيها كالبراكين .
وملوثات مصادرها مستحدثة وهي ما يسببه الإنسان من تدمير مقصود أو غير مقصود .
تصنيف الملوثات : ملوثات بيولوجية : مثل الفيروسات والبكتيريا والمد الأحمر .
ملوثات كيميائية : مثل المبيدات والحرائق والمصانع والطائرات .
ملوثات فيزيائية : مثل الضوضاء والتلوث الحراري والإشعاعي .